Fin dalla sua prima gara nel 2014, la Formula E è nota per aver infranto gli schemi e fare le cose in modo leggermente diverso, e questo vale anche per il design delle piste. La prima parte della campagna in corso ha visto nuove tappe a Hyderabad (India) e Città del Capo (Sudafrica), con San Paolo al terzo posto consecutivo.
A differenza di altri campionati su circuito, la stragrande maggioranza delle piste visitate dalla Formula E sono temporanee piuttosto che permanenti, costruite nel cuore di alcune delle principali città del mondo e costruite e omologate alla vigilia dell'evento grazie a una stretta collaborazione tra FIA, Formula E, National Sporting Authority (ASN) e il promotore locale.
Il processo di adesione alla serie di solito inizia circa 18 mesi prima della gara prevista, quando una manifestazione di interesse da parte di un rappresentante della città ospitante viene registrata presso il promotore del campionato Formula E.
Oli McCrudden è il direttore dello sviluppo della città di Formula E che gestisce le relazioni con una città per questa fase iniziale. «È un po' come uscire con qualcuno. Entrambe le parti hanno un'idea chiara di come vogliono che sia il futuro, ma prima di tutto devono essere sicure di stare con qualcuno che condivide la stessa visione. Richiede comunicazione aperta, collaborazione, comprensione e compromessi. Tutte quelle qualità che sono vitali per una relazione personale di successo si applicano davvero su larga scala nel nostro mondo e gettano le basi per una partnership forte e fruttuosa».
Viene quindi nominato un progettista di pista per redigere una proposta di circuito, che viene successivamente esaminata dalla Formula E mediante uno studio di fattibilità, tenendo conto delle precondizioni delineate nell'Appendice O del Codice Sportivo Internazionale della FIA, del grado di intervento civile richiesto e del posizionamento delle strutture principali. I contratti vengono scambiati una volta che tutti i risultati finali sono chiaramente compresi.
Nove mesi prima dell'evento, l'ASN invia una richiesta formale di omologazione al Dipartimento della sicurezza della FIA, che a sua volta nomina un ispettore del circuito della FIA e conduce simulazioni basate sul disegno fornito dal progettista per convalidare le varie caratteristiche di sicurezza del circuito, dalle barriere alle aree di deflusso, suggerendo al contempo le modifiche necessarie.
La FIA Circuits Commission, un'organizzazione composta da esperti di sicurezza dei circuiti delle ASN di tutto il mondo, valuta ulteriormente il documento prodotto dal Dipartimento della Sicurezza e, a quattro mesi dall'spegnimento delle luci, l'ispettore ufficiale della FIA, gli esperti della FIA e lo staff di Formula E visitano il sito per approvare il layout del circuito e tutte le strutture periferiche, comprese le ubicazioni dei box, il controllo della gara e il centro medico.
Il passo successivo è definire il piano di sicurezza dell'evento in collaborazione con l'ASN locale, calcolando il numero di sceriffi e vigili del fuoco necessari per potenziali situazioni di recupero. L'Ufficio Tecnico della FIA esegue quindi simulazioni con l'ultima configurazione del circuito circa un mese e mezzo prima dell'E-Prix per determinare la durata della gara; se non ci sono zone di frenata sufficienti per la rigenerazione dell'energia, potrebbero essere richieste ulteriori modifiche.
Una volta che il layout finale è stato convalidato da tutte le parti, il Dipartimento Sportivo della FIA lo condivide, un mese prima dell'evento, con le squadre del campionato, che successivamente iniziano i preparativi per il simulatore e hanno l'opportunità di segnalare eventuali dubbi significativi.
Due settimane prima della gara e supervisionata dalla Formula E, inizia la costruzione della pista, con gli esperti della FIA che partecipano alla fase finale per approvare le caratteristiche di sicurezza del circuito e apportare eventuali modifiche pratiche dell'ultimo minuto, come l'aggiunta di barriere di sicurezza o la modifica dell'accesso ai veicoli di soccorso.
Il giovedì mattina del fine settimana di gara, si svolge una passeggiata in pista con tutte le parti interessate: il direttore di gara della FIA, il pilota della safety car, il delegato sportivo e il delegato alla sicurezza elettronica, nonché i costruttori dei circuiti e lo staff della Formula E, per assicurarsi che tutti conoscano il layout e consentire eventuali correzioni all'undicesima ora.
Il giorno seguente, l'ispettore del circuito FIA Scot Elkins, che ricopre anche il ruolo di direttore di gara di Formula E della FIA, conferma che la pista è stata costruita in conformità con il piano di riferimento finale approvato in linea di principio dalla Commissione dei circuiti della FIA. Produce un rapporto di ispezione esaustivo e, a condizione che tutti i criteri siano soddisfatti, chiede il rilascio della licenza del circuito, firmata dal Presidente della FIA, prima di Shakedown. È quindi possibile eseguire un'azione di tracciamento.
Diversi mesi dopo, un gruppo di revisione della pista, composto da membri della FIA, della Formula E e da tre rappresentanti dei piloti, si riunisce per discutere dei potenziali miglioramenti del circuito per le edizioni future.
«La Formula E è unica nel mondo degli sport motoristici perché corre prevalentemente su piste temporanee nei centri urbani», riconosce Elkins. «Ciò richiede un approccio completamente diverso alla costruzione e all'approvazione dei binari, il tutto in un lasso di tempo relativamente breve.
«In quel periodo, c'è ancora molto da fare per garantire che il circuito in questione sia soprattutto sicuro e costruito in linea con gli standard generali previsti in un campionato del mondo FIA. Durante l'intero processo, la FIA lavora a stretto contatto con la Formula E, con il promotore locale e l'ASN, e il successo delle recenti nuove gare a Hyderabad e Città del Capo testimonia l'efficienza e l'efficacia di questa stretta collaborazione».