Avec des dizaines de milliers de kilomètres parcourus chaque saison par 22 pilotes représentant 11 équipes de renommée mondiale, les pneus Hankooks sont soumis à l'environnement d'autocuiseur le plus intense des compétitions sportives de haut niveau.
Le processus de développement accéléré engendré par cette compétition alimente inévitablement les efforts déployés par le constructeur sud-coréen pour fournir à ses clients des pneus pour véhicules électriques sur mesure, conçus pour relever les défis uniques que représente pour eux un parc mondial de voitures électriques en constante augmentation, qui devrait atteindre près d'un cinquième des ventes neuves d'ici 2030.
Le pneu Hankook iON Race a été développé spécifiquement pour relever les défis uniques que représente la Formule E. La série répond à des critères de durabilité stricts que le fabricant devait respecter, du processus d'appel d'offres à la fourniture continue de pneus. En outre, la Formule E exige que ses pneus fonctionnent dans toutes les conditions, qu'il s'agisse de pneus mouillés, secs, chauds ou froids, et sur toutes sortes de surfaces routières, avec des limites strictes quant aux ensembles disponibles pour les équipes et les pilotes chaque week-end de course.
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Le calendrier comprend en grande partie des circuits routiers, avec toutes les ondulations, les surfaces irrégulières, les bordures, les bosses et les bouchons de vidange que tout véhicule électrique pourrait rencontrer sur la route. Ici, cependant, tout passe à 10, la GEN3 franchissant ces obstacles du quotidien à des vitesses allant jusqu'à 320 km/h, avec 22 voitures chacune à quelques secondes d'intervalle. Les exigences qui pèsent sur le pilote, la voiture et les pneus ne pourraient être plus élevées et en 12 manches, la course iON n'a pas encore atteint son objectif. Pas une seule crevaison non plus.
« Notre pneu a réussi à relever ces défis avec beaucoup d'aplomb jusqu'à présent », déclare Manfred Sandbichler, directeur de Hankook Motorsport. « Lors du développement du pneu, nous avons travaillé en étroite collaboration avec les responsables de la FIA et de la Formule E. Ils souhaitaient un pneu qui fonctionne à la fois sur sol sec et mouillé, tout en répondant aux exigences de durabilité, c'est-à-dire qu'il devait être particulièrement résistant et fabriqué à partir de matériaux recyclables.
« Les équipes n'ont que deux sets pour un match, y compris tous les essais libres et les qualifications, et trois sets à leur disposition pour un match double. Jusqu'à présent, il n'y a pas eu une seule crevaison. Et cela malgré les différentes surfaces de piste et les conditions extérieures. Qu'il s'agisse d'asphalte ou de béton, rugueux ou lisse, sous une chaleur extrême comme au Cap ou par temps froid et sous la pluie comme lors des courses de Berlin, nos pneus ont surmonté tous les défis et ont fourni aux pilotes de manière fiable l'adhérence dont ils avaient besoin. Nous sommes très fiers ! »
Le « triangle magique »
Pour les clients itinérants, les exigences extrêmes que la Formule E impose aux pneus sont que les ingénieurs qui travaillent sur sa gamme iON destinée aux consommateurs peuvent tirer parti de ce qu'ils ont appris sur la piste.
Le travail réalisé par Hankook pour garantir un pneu rapide, durable et durable en Formule E se traduit par une réduction de la résistance au roulement pour une autonomie accrue, de meilleures performances de traction et de freinage dans toutes les conditions et un pneu durable capable de répondre aux exigences des véhicules électriques actuels dotés d'un couple impressionnant. Ses produits sont également meilleurs qu'ils ne l'ont jamais été pour l'environnement. La Formule E a poussé Hankook à augmenter la proportion de composants durables de son caoutchouc à 28 % et, après chaque week-end de course, le constructeur recycle entièrement chaque jeu de pneus.
« Le développement du pneu EV présentait de nombreuses similitudes », explique Su-jin Jang, de l'équipe de développement de pneus Formula E de l'Institut de recherche Hankook. « Il y avait cependant une différence par rapport au pneu de course standard. En général, la capacité à atteindre la vitesse est aussi importante que la durabilité lorsqu'il s'agit d'un pneu de course. »
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Le « triangle magique » traditionnel, qui associe adhérence et performance à l'usure et à la résistance au roulement, est au cœur des préoccupations de tout fabricant de pneus. La capacité de Hankook à combiner sa propre technologie eVolution, son vaste programme de R&D pour le caoutchouc pour véhicules électriques, avec les enseignements qu'elle tire de son implication dans la Formule E, contribuera à donner à l'entreprise un avantage sur le marché.
« Les conditions présentées sont très spécifiques et exigeantes en Formule E. Par conséquent, il était important de surmonter le compromis entre les performances des pneus et de développer un pneu aussi équilibré que possible pour atteindre ce que l'on appelle le « triangle magique » sans pencher d'un côté ou de l'autre. Simplement, le développement était très similaire à celui du développement des pneus pour véhicules électriques. »
« Le Hankook iON Race est un pneu très efficace », ajoute le pilote ABT CUPRA Nico Mueller. « On sent immédiatement que la résistance au roulement est très faible, ce qui est très important en Formule E, afin d'économiser de l'énergie pendant la course. De plus, le pneu fonctionne très bien dans toutes les conditions, ce que je trouve extrêmement impressionnant.
« En Formule E, il n'y a qu'un seul pneu pour toutes les situations. Que la piste soit sèche, mouillée, humide ou sale, le Hankook iON Race affiche toujours des performances impressionnantes. Nous faisons presque toutes les séances d'un week-end avec le même jeu de pneus, et l'usure est encore très faible. C'est particulièrement bon pour l'environnement. Je trouve que les capacités générales du pneu sont vraiment agréables. »