Con decine di migliaia di chilometri percorsi in una stagione con 22 piloti in rappresentanza di 11 squadre di livello mondiale, gli pneumatici Hankooks sono soggetti all'ambiente più intenso e a pressione delle competizioni sportive di alto livello.
L'accelerato processo di sviluppo guidato da questa concorrenza si ripercuote inevitabilmente sul lavoro svolto dal produttore sudcoreano per fornire ai clienti pneumatici per veicoli elettrici su misura, progettati per far fronte alle sfide uniche poste da una flotta globale di auto elettriche in continua crescita, destinata a raggiungere quasi un quinto delle nuove vendite entro il 2030.
Lo pneumatico Hankook iOn Race è stato sviluppato appositamente per le sfide uniche offerte dalla Formula E. La serie ha rigorosi criteri di sostenibilità che il produttore aveva e deve soddisfare dalla procedura di gara alla fornitura continua di pneumatici e, inoltre, la Formula E richiede che i suoi pneumatici funzionino in tutte le condizioni, dal bagnato all'asciutto, dal caldo al freddo e su tutti i tipi di superfici stradali, con limiti rigorosi sui set a disposizione di team e piloti in ogni weekend di gara.
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Il calendario è in gran parte composto da circuiti stradali, con tutte le ondulazioni, le superfici irregolari, i cordoli, gli urti e le coperture di scarico che qualsiasi veicolo elettrico incontrerebbe su strada. Qui, però, tutto viene portato a 10, con il GEN3 che colpisce questi ostacoli quotidiani a velocità fino a 200 miglia all'ora, con 22 auto ciascuna a una manciata di secondi l'una dall'altra. Le esigenze del pilota, della vettura e dello pneumatico non potrebbero essere più elevate e, in 12 round finora, la gara iOn non si è ancora risolta. Nemmeno una foratura, ancora.
«Finora il nostro pneumatico ha affrontato queste sfide con grande disinvoltura», afferma il direttore di Hankook Motorsport Manfred Sandbichler. «Durante lo sviluppo dello pneumatico, abbiamo lavorato a stretto contatto con i responsabili della FIA e della Formula E. Volevano uno pneumatico che funzionasse sia sull'asciutto che sul bagnato e che soddisfacesse anche le esigenze di sostenibilità, il che significa che doveva essere particolarmente resistente e realizzato con materiali riciclabili.
«Le squadre hanno solo due set per un singolo incontro, comprese tutte le sessioni di prove libere e di qualificazione, e tre set a disposizione per un doppio incontro. Finora non c'è stata una sola foratura. E questo nonostante le diverse superfici della pista e le diverse condizioni esterne. Che si tratti di asfalto o cemento, ruvido o liscio, in condizioni di caldo estremo come a Città del Capo o temperature più fredde e pioggia come nelle gare di Berlino, il nostro pneumatico ha superato ogni sfida e fornito in modo affidabile ai piloti l'aderenza di cui hanno bisogno. Siamo molto orgogliosi!»
Il «triangolo magico»
Il risultato, per i clienti che viaggiano su strada, delle esigenze estreme che la Formula E impone agli pneumatici è che gli ingegneri che lavorano alla sua gamma consumer iON sono in grado di trarre vantaggio da ciò che hanno imparato in pista.
Il lavoro svolto da Hankook per garantire uno pneumatico rapido, durevole e sostenibile in Formula E si traduce in una minore resistenza al rotolamento per una maggiore autonomia, ottime prestazioni di trazione e frenata in tutte le condizioni e uno pneumatico di lunga durata in grado di far fronte alle esigenze degli odierni veicoli elettrici con coppia elevata. I suoi prodotti sono anche migliori di quanto lo siano mai stati anche dal punto di vista ambientale: la Formula E ha spinto Hankook ad aumentare la componente sostenibile della sua gomma al 28% e dopo ogni weekend di gara, il produttore ricicla completamente ogni set di pneumatici.
«C'erano molte somiglianze con lo sviluppo dello pneumatico per veicoli elettrici», afferma Su-jin Jang del team del progetto di sviluppo degli pneumatici Formula E dell'Istituto di Ricerca di Hankook. «C'era però una differenza rispetto allo pneumatico da gara standard. In generale, la capacità di soddisfare la velocità è importante quanto la durata quando si tratta di uno pneumatico da gara».
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Il tradizionale «triangolo magico», in cui aderenza e prestazioni si scontrano con l'usura e la resistenza al rotolamento, è un obiettivo fondamentale per qualsiasi produttore di pneumatici. La capacità di Hankook di combinare la propria tecnologia eVolution interna, il suo consistente programma di ricerca e sviluppo per la gomma per veicoli elettrici, con ciò che apprende dal suo coinvolgimento nella Formula E, contribuirà a dare all'azienda un vantaggio sul mercato.
«Le condizioni presentate sono molto specifiche e impegnative in Formula E. Pertanto, è stato un compito importante superare il compromesso tra le prestazioni degli pneumatici e sviluppare uno pneumatico il più equilibrato possibile per raggiungere il cosiddetto «triangolo magico» senza appoggiarsi su entrambi i lati. Semplicemente, lo sviluppo è stato molto simile allo sviluppo degli pneumatici per veicoli elettrici».
«L'Hankook iOn Race è uno pneumatico molto efficiente», aggiunge il pilota dell'ABT CUPRA Nico Mueller. «Si sente subito che la resistenza al rotolamento è molto bassa, il che è molto importante in Formula E, per risparmiare energia durante la gara. Inoltre, lo pneumatico funziona molto bene in qualsiasi condizione, cosa che trovo estremamente impressionante.
«In Formula E, c'è un solo pneumatico per tutte le situazioni. Che la pista sia asciutta, bagnata, umida o sporca, l'Hankook iOn Race offre sempre prestazioni impressionanti. Facciamo quasi tutte le sessioni in un fine settimana con lo stesso set di gomme e l'usura è ancora molto bassa. Ciò è particolarmente positivo per l'ambiente. Trovo che le capacità complessive dello pneumatico siano davvero piacevoli».